Rara vez durante el siglo XIX la carrera artística y el reconocimiento de una mujer eclipsó la de sus homólogos masculinos. La historia reconoce a pocas mujeres de este período en la posición de autoridad artística, pero Rosa Bonheur se estableció como la principal «animalista» o pintora de animales, vinculada con la pintura de paisajes y la tradición realista. A través de contactos, exposiciones y reproducciones difundidas en todo el mundo, la obra de la artista Rosa Bonheur fue muy conocida en toda Europa y América. Sus formas inusuales atrajeron una considerable atención del público y ella aprovechó este interés a lo largo de su vida y estableció un nicho, comercial y artístico, para su trabajo, convirtiéndose en una de las figuras más originales del siglo XIX.
Marie-Rosalie Bonheur nació el 16 de marzo de 1822 en Burdeos, Francia. Fue una de cuatro hijos. La mayor influencia en su vida, tanto artística como social, fue su padre, Oscar-Raymond Bonheur, también un artista formado y devoto socialista. Durante la infancia de Rosa, Raymond estuvo involucrado con los Saint-Simonians, un grupo político establecido en la pequeña ciudad de Menilmontant. Los Saint-Simonians abogaban por una forma de socialismo que expresaba el deseo de la igualdad de mujeres y hombres y la abolición de las distinciones de clase, entre otros objetivos. Aunque radical en su naturaleza política y social, la familia Bonheur apoyó a Raymond en esta búsqueda idealista de unidad y mejora social. La asociación de Raymond con este grupo contribuyó a que la perspectiva liberal y la personalidad desafiante de Rosa la llevaran a vestirse como un hombre, a cortarse el pelo y a fumar cigarrillos y cigarros, lo que provocó el desdén y la incomprensión de muchos. Sus acciones y personalidad la han colocado en una posición decisiva en el feminismo temprano. Escribió que «A las doctrinas [de mi padre] debo mi gran y gloriosa ambición por el sexo al que orgullosamente pertenezco y cuya independencia defenderé hasta el día de mi muerte«. Más importante para la obra de Rosa fue el respeto de Raymond por los escritos de Georges Sand y Felicité Robert de Lamennais, que creían que toda criatura viviente tenía alma, creando en Rosa un sentido de respeto por los animales del mundo natural. Más tarde poseería muchos animales, incluyendo caballos, leones e incluso una nutria. Su amor por los animales se tradujo en representaciones sorprendentemente precisas e interpretativas de su propia naturaleza y fisonomía.
Con estas ideas frescas en su mente y después de intentos fallidos en el internado y un aprendizaje con una modista, Rosa comenzó su formación artística con su padre a la edad de trece años. Nunca asistió a clases de arte formales como la tradicional École des Beaux-Arts (no se permitían mujeres en ese momento). Comenzó su formación con los procedimientos habituales de copia de grabados y moldes de yeso, dibujo de naturalezas muertas y más tarde copia de pinturas de los maestros del Louvre. Este era un entrenamiento típico para estudiantes de arte pero ciertamente atípico para una mujer. Aunque varias de estas copias se vendieron rápidamente, Raymond consideró que esta formación era insuficiente y animó a sus hijos a dibujar directamente de la naturaleza. En 1842, la familia se mudó a la Rue Rumford, una sección de París cercana a los campos, granjas y animales, donde Rosa y sus hermanos pudieron desarrollar su inmenso talento a través del dibujo y la pintura realista. Se decía que también frecuentaba áreas «masculinas» como las ferias de caballos y los mataderos de París para comprender más profundamente los rangos de emoción y fisonomía de los animales, por muy horribles que estos últimos pudieran ser.
Rosa también obtuvo más formación y desarrolló su talento mientras trabajaba con sus hermanos en los encargos de su padre. Raymond continuó la tradición del taller familiar, que había caído en desgracia en el siglo XIX. La carrera de Raymond como artista floreció y para satisfacer la demanda de sus obras, comenzó a emplear la ayuda de sus hijos para completar los encargos. A partir de este momento, los hijos de Bonheur establecieron sus propias carreras artísticas, pero continuaron ayudándose unos a otros para completar los encargos.
Aunque no era tradicional, Rosa adquirió una importante formación a través de sus lecciones con su padre y como colaboradora (en sus encargos). Desde el principio de su carrera, Rosa se interesó más en la representación de los animales y el mundo natural y rara vez se desvió de eso. Debutó en el Salón de París en 1841 con Chèvres et Moutons (cabras y ovejas) y Lapins (conejos mordisqueando zanahorias). Esto dio inicio a una larga serie de obras exhibidas en el Salón. A la edad de 23 años, Rosa ya había exhibido 18 obras en el Salón de París. Al principio de su carrera, también exhibió esculturas en el Salón, aunque decidió abandonar esto ya que su hermano, Isidoro, era un escultor talentoso y Rosa no quería eclipsarlo.
En 1851, Bonheur estableció una relación con la casa de Goupil en París. Durante los años siguientes sus imágenes pintadas serían reproducidas por Lefèvre en Londres y por Goupil y Peyrol en París, difundiendo su nombre e imagen, aumentando así su fama más allá del alcance de los visitantes y clientes del Salón.
El punto culminante de la carrera artística de Rosa fue Le Marché aux Chevaux (La Feria del Caballo), iniciada también en 1851 y presentada en 1853 después de 18 meses de trabajos preparatorios.
Le Marché aux Chevaux (El Mercado de los Caballos) estableció la fama internacional de Rosa, y fue enviada a Gante, Bélgica. Ernest Gambart marchante belga tenía una oficina en Londres y convenció a Rosa y Nathalie de que fueran a Londres a hacer una gira con el cuadro, solidificando su prestigio como animalista de fama internacional. Durante este período, con su éxito en Inglaterra y Estados Unidos, Rosa se fascinó con los Estados Unidos, el «nuevo mundo». Su interés se despertó por primera vez en 1854 cuando el pintor George Catlin y un grupo de indios desfilaron por las calles de París. Más tarde se solidificó en 1889 cuando Buffalo Bill Cody llegó a la Exposición Universal con su espectáculo del Salvaje Oeste y su banda de indios con sus coloridos trajes. Le gustaban los Estados Unidos y sus vastas fronteras y animales salvajes. Su interés en los Estados Unidos se traduciría más tarde en una importante y especial relación entre ella y Anna Klumpke, una joven artista de California, que se convirtió en la compañera especial de Rosa hasta su muerte.
Rosa siguió trabajando fervientemente en bocetos, pinturas y encargos durante los siguientes cuarenta años hasta su muerte el 25 de mayo de 1899. Tenía setenta y ocho años de edad. Después de la muerte de Rosa, Anna Klumpke fue a su estudio y encontró 892 pinturas y varias cajas de dibujos, todos ordenados y fechados. Los artículos se vendieron poco después de su muerte, recaudando más de 2 millones de francos, una suma inmensa en ese momento.
Rosa Bonheur será recordada por su fidelidad a la naturaleza y a sus animales. Su comprensión y amor por el tema se proyectaba a través de sus representaciones luminosas y realistas, mientras que al mismo tiempo no trivializaba el tema. También será recordada por su ardiente carácter independiente. Una discusión posterior sobre Rosa Bonheur por Paul-Louis Hervier en la Nouvelle Revue de 1908 escribió que Rosa era:
Simple, acogedora, de una franqueza extrema, era amada por todos; por su buen corazón, su generosidad, su sencillez, que no eran estudiadas sino espontáneas, adquirió la merecida reputación de hada benefactora.
Obras de Rosa Bonheur
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