Wassily Kandinsky nació en Moscú el 4 de diciembre de 1866, de padres músicos, Lidia Ticheeva y Vasily Silvestrovich Kandinsky, un comerciante de té. Cuando Kandinsky tenía unos 5 años, sus padres se divorciaron y se mudó a Odessa para vivir con una tía, donde aprendió a tocar el piano y el violonchelo en la escuela primaria y también dibujo.
Aunque más tarde escribió: «Recuerdo que el dibujo y un poco más tarde la pintura me sacaron de la realidad», siguió los deseos de su familia de convertirse en abogado, ingresó a la Universidad de Moscú en 1886. También estudió etnografía, que le valió una beca que implicó una visita a la provincia de Vologda para estudiar su jurisprudencia. Kandinsky se casó con su prima, Anna Chimyakina, en 1892 y asumió un puesto en la Facultad de Derecho de Moscú, gestionando obras de impresión de arte.
En 1896 la Universidad de Tartu le ofreció una plaza de profesor que rechazó para dedicarse por completo al arte. Esta decisión estuvo influida por la exposición de los impresionistas en Moscú en 1895, al ver las obras de Monet y la representación de Lohengrin de Richard Wagner en el teatro Bolshói.
Se trasladó a Múnich donde inicialmente no fue admitido en la Academia de Arte. Estudió un tiempo en la academia privada de Anton Ažbe hasta 1900, cuando fue admitido en la Academia. Su profesor fue Franz von Stuck y consideró que la paleta de Kandinski era demasiado brillante, le hizo pintar en una gama de grises durante un año.
Durante este tiempo conoció a la estudiante de arte Gabriele Münter en 1903 y se mudó con ella antes de que su divorcio de su esposa se finalizara en 1911. Se establecieron en Baviera antes del estallido de la Primera Guerra Mundial.
En 1901 fundó el grupo Phalanx, cuyo propósito principal era introducir las vanguardias francesas en el provinciano ambiente muniqués, para lo que abrió una escuela en la que daba clases. Sus pinturas de los primeros años del siglo eran paisajes ejecutados con espátula, en un principio sombríos, para luego adquirir una intensidad casi «fauve». También pintó temas fantásticos basados en tradiciones rusas o en la Edad Media alemana. Este período estuvo marcado por la experimentación técnica, en particular en el uso del temple sobre un papel oscuro, para dar una impresión de superficie transparente, iluminada desde atrás. La consistencia tonal del claroscuro enfatiza el esquema, borrando la distinción entre las figuras y el fondo, resultando una composición casi abstracta.
La Primera Guerra Mundial llevó a Kandinsky de regreso a Rusia, donde su ojo artístico fue influenciado por el movimiento constructivista, basado en líneas duras, puntos y geometría. Mientras estaba allí, Kandinski, de 50 años, conoció a Nina Andreevskaya, hija de un general en el ejército ruso, y se casó con ella.
De vuelta en Alemania, después de enfrentarse teóricamente con otros artistas, enseñó en la escuela Bauhaus de Berlín y escribió obras de teatro y poemas. Hacia 1931 los nazis iniciaron una campaña a gran escala contra la Bauhaus que llevó a su cierre en 1932. Kandinski y su esposa emigraron a Francia y fijaron su residencia en Neuilly-sur-Seine, cerca de París.En 1933, cuando los nazis tomaron el poder, los soldados de asalto clausuraron la escuela Bauhaus.
Cuando los alemanes invadieron Francia en 1940, Kandinsky huyó a los Pirineos, pero luego regresó a Neuilly, donde vivió una vida bastante aislada, deprimido porque sus pinturas no se vendían.
Poco del trabajo que Kandinsky produjo en Rusia ha sobrevivido, aunque muchas de las pinturas que creó en Alemania aún se conservan. Kandinsky creía que cada período de tiempo pone su propio sello indeleble en la expresión artística; Sus vívidas interpretaciones del color a través de las sensibilidades musicales y espirituales ciertamente alteraron el panorama artístico a principios del siglo XX en adelante, precipitando la era moderna.
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