Edvard Munch (1863-1944), pintor noruego y grabador cuyo tratamiento evocador de los temas psicológicos se basó en algunos de los principios fundamentales del simbolismo de finales del siglo XIX e influyó mucho en el expresionismo alemán de principios del siglo XX. Su pintura El grito o The Cry (1893), puede verse como un símbolo de la angustia espiritual moderna.
Munch mostró un don para dibujar a una edad temprana, pero recibió poca educación artística. Un factor importante en su desarrollo artístico fue la Kristiania Bohème, un círculo de escritores y artistas en Kristiania, como se llamaba entonces Oslo. Sus miembros creían en el amor libre y en general se oponían a la mentalidad burguesa estrecha. Uno de los pintores de este círculo fue fue Christian Krohg, el cual instruyó y alentó a Edvard Munch.
Munch pronto superó la estética naturalista predominante en Kristiania, en parte como resultado de su asimilación del impresionismo francés, después de un viaje a París en 1889 y su contacto desde aproximadamente 1890 con el trabajo de los pintores post-impresionistas Paul Gauguin y Toulouse-Lautrec.
El estilo profundamente original de Munch cristalizó alrededor de 1892. El uso fluido y tortuoso de la línea en sus nuevas pinturas era similar al del Art Nouveau contemporáneo, pero Munch usó la línea no como decoración sino como vehículo para una profunda revelación psicológica.
La incomprensión de su trabajo por los críticos noruegos se hizo eco de sus homólogos en Berlín cuando Munch exhibió una gran cantidad de sus pinturas allí en 1892 por invitación de la Unión de Artistas de Berlín. La emoción violenta y las imágenes poco convencionales de sus pinturas, especialmente sus representaciones atrevidamente francas de la sexualidad, crearon mucha controversia. Los críticos también se sintieron ofendidos por su técnica innovadora, que a la mayoría parecía inacabada. Sin embargo, el escándalo ayudó a dar a conocer su nombre en toda Alemania, y desde allí su reputación se extendió aún más. Munch vivió principalmente en Berlín en 1892-1895 y luego en París en 1896-1897, y finalmente se estableció en Noruega en 1910.
Munch exploró el tema del sufrimiento causado por el amor, como se ve en títulos de sus obras, como Melancolía (1892-1893), Celos (1894-1895) y Cenizas (1894).
Si el aislamiento y la soledad, siempre presente en su trabajo, se enfatizan especialmente en estas imágenes, son igualmente aparentes en Muerte en la habitación de los enfermos (1893-1895), una de sus muchas pinturas sobre la muerte.
El mismo tipo de perspectiva dramática se utiliza en El Grito , que es el trabajo más famoso de Munch. Inspirado en una experiencia alucinatoria en la que Munch sintió y escuchó un «grito en toda la naturaleza», representa a una criatura aterrorizada, a la vez similar a un cadáver y que recuerda a un esperma o un feto, cuyos contornos se hacen eco en las líneas giratorias del cielo rojo sangre. En esta pintura, la ansiedad se eleva a un nivel cósmico, en última instancia relacionado con las reflexiones sobre la muerte y el vacío de significado que debían ser centrales para el existencialismo . (Las dos primeras versiones de El Grito datan de 1893; Munch creó otra versión en 1895 y completó una cuarta probablemente en 1910).
Los nervios de Munch le llevan a una estancia en el sanatorio. También vive unas turbulentas relaciones amorosas con una acomodada «bohemia» de Cristianía, que terminan en una dramática escena con revolver en 1902, en la que Munch se daña un dedo de la mano izquierda. Para Munch, este suceso se convierte en una obsesión, en torno al cual urde mitos paranoicos. En una serie de caricaturas burlescas, vierte su desprecio por Tulla y sus antiguos amigos de la «Christiania-Bohème«. Los rasgos de Tulla aparecen también en el motivo de «La muerte de Marat» (dos versiones, ambas de 1907), que normalmente se cree representa «la lucha entre hombre y mujer a la que llaman amor».
Munch fue un líder en la revuelta contra el los dictados naturalistas de la pintura académica del siglo XIX y también fueron más allá del naturalismo aún inherente al impresionismo. Su concentración en lo esencial emocional a veces condujo a simplificaciones radicales de la forma y un uso expresivo, más que descriptivo, del color. Todas estas tendencias fueron tomadas por varios artistas más jóvenes, en particular los principales defensores del Expresionismo alemán. Quizás su influencia formal más directa en el arte posterior se puede ver en el área del grabado en madera. Sin embargo, su legado más profundo al arte moderno se basa particularmente en el sentido del propósito del arte de abordar aspectos universales de la experiencia humana. Munch fue heredero del misticismo y la ansiedad tradicionales de la pintura del norte de Europa, que recreó en un arte altamente personal de lo arquetípico y lo simbólico. Su trabajo continúa hablando de la situación típicamente moderna del individuo que enfrenta la incertidumbre de un mundo contemporáneo que cambia rápidamente.
En 1937 su trabajo fue incluido en la exposición nazi de «arte degenerado». Tras su muerte, Munch legó su patrimonio y todas las pinturas, grabados y dibujos en su poder a la ciudad de Oslo, que erigió el Museo Munch en 1963. Muchas de sus mejores obras se encuentran en la Galería Nacional de Oslo.
