Tamara Łempicka nació en Moscú en 1898 y murió en México en 1980. Su padre, Borys Gurwik-Gorski era un rico judío ruso, un comerciante o un industrial, mientras que su madre, Malwina, de soltera Dekler, provenía de una familia polaca acomodada. Tamara y sus hermanos, Adrienne y Stańczyk, fueron criados por su madre y los abuelos Dekler en Varsovia. Los Dekler formaban parte de la élite cultural y social, amigos de Ignacy Jan Paderewski y Artur Rubinstein, entre otros.
Su padre desapareció de la vida de Tamara cuando ella tenía sólo unos pocos años y las circunstancias de su partida siguieron siendo el doloroso y profundamente oculto secreto del artista. Afirmó que sus padres se divorciaron, pero se cree que Borys Gorski se suicidó. De adulta, a Lempicka le gustaba subrayar que era polaca. Probablemente incluso falsificó su certificado de nacimiento afirmando que su lugar de nacimiento era Varsovia en lugar de Moscú. Los intentos de reconstruir su vida y de interpretar las piezas de la artista demuestran lo profundamente que su biografía estaba entrelazada con su trabajo. No son sólo sus pinturas las que permiten sentir fácilmente la atmósfera del mundo en el que vivió la artista. La biografía que le gustaba mitificar, también, muestra la importancia del auto-engrandecimiento en su carrera artística.
En 1911, Tamara se mudó a San Petersburgo para vivir con sus parientes Stefa y Maurycy Stifer. Allí, en la Academia de Bellas Artes, tomó clases de dibujo, y disfrutó mucho de la vida social y cultural por las tardes. Los Stifer la llevaban a espectáculos de ballet en el Teatro Mariinsky y en el teatro privado de los Príncipes Yusupov, así como a conciertos y recitales exclusivos en Tsarskoye Selo, la residencia de verano de los Romanov. Durante uno de los bailes de élite de San Petersburgo, Tamara conoció a su marido, Tadeusz Łempicki, un joven abogado y miembro de la alta sociedad. Su familia, que venía de Varsovia, vivía en San Petersburgo en el «palacio de reserva» del Gran Duque Vladimir Alexandrovich. La madre, Maria Norwid, era la sobrina de Cyprian Kamil Norwid. Tamara se casó con Łempicki en San Petersburgo en 1916; su hija Maria Krystyna, llamada Kizette, nació ese mismo año. Tadeusz Łempicki fue arrestado durante la Revolución Rusa de 1917. Tras su liberación, el marido y la mujer se conocieron en Dinamarca, que partieron hacia París en el verano de 1918.
Tamara Lempicka comenzó sus estudios en el estudio de Maurice Denis en la Academia Ranson de París. Era un profesor exigente y disciplinado bajo cuya tutela los estudiantes dominaban los fundamentos de la composición de paisajes y sondeaban los misterios de los métodos de pintura. Sus opiniones sobre el arte y su trabajo pictórico, que sobre todo mostraba el apego a las cualidades estéticas y decorativas del arte, también, no carecían de importancia. Sin embargo, fueron los consejos dados por su siguiente maestro, André Lhote, pintor, decorador, crítico y teórico del arte, los que resultaron esenciales en la obra de Lempicka. Lhote fue un promotor de la modernización de la pintura de salón utilizando los principios de la pintura experimental desde las ideas impresionistas sobre el color hasta las construcciones cubistas del espacio dentro de los cuadros. La obra de Lhote no tenía nada en común con las exploraciones vanguardistas entonces presentes en la pintura, y que en el caso del Impresionismo, y del Cubismo en particular, cuestionaban el sistema de presentación arraigado todavía en la tradición del Renacimiento. Su objetivo era llegar a un compromiso, una forma agradable que halagara los gustos conservadores de la burguesía acomodada, y que al mismo tiempo diera al público del arte la sensación de que los cuadros que compraba se «movían con los tiempos».
Sobre todo, en el estudio de Lhote, Lempicka aprendió a fusionar hábilmente las formas modernas de ilustración con la gran tradición académica, como las formas de arte clásicas de Poussin, David o Ingres. Sus obras estaban marcadas por la estilización post-cubista, las formas hechas de bloques simplificados, pero ordenados según el orden clásico. Lempicka amplió su interés en la tradición artística. Fascinada por el arte del Renacimiento, fue a Italia para estudiar las obras de los antiguos maestros; inspirada por esta clase de arte decidió utilizar colores luminosos, claros y vivos, terminando cada detalle de sus cuadros con una precisión extraordinaria. Las formas y figuras estilizadas, a menudo manieristas, añadían una calidad decorativa a sus obras. La combinación de la tradición y el modernismo, así como la mencionada calidad decorativa -todas ellas muy atractivas para el público de la época- determinaron la excepcional popularidad de la pintora. A mediados de los años 20, durante el pico de la estética Art Decó, Lempicka comenzó a ascender. Mostró sus obras en los salones de París y en el extranjero, incluyendo Polonia.
Su popularidad pronto se tradujo en un éxito financiero. La estética desarrollada por Lempicka apelaba a los gustos de la burguesía adinerada, y también los temas tratados por el artista. Se centró principalmente en los retratos y bodegones, pero sobre todo pintó desnudos. Los retratos de desnudos fueron diseñados para decorar los salones de la burguesía adinerada. Las mujeres aristócratas y las esposas de industriales ricos encargaban sus retratos en gran número, la mayoría de las veces a tamaño real. El número de estos pedidos resultó en una producción casi masiva de pinturas. En esa época, Lempicka pintaba de vez en cuando durante más de doce horas al día. Los críticos de arte, sin embargo, trataban frecuentemente sus obras con reticencia. Diferentes categorías, desde las estéticas a las éticas, se mezclaban a menudo en sus opiniones cuando condenaban al pintor por «una corporalidad que rayaba en lo kitsch o en el pecado por lo menos». La llamaban «la propagadora de la pintura perversa», subrayando el carácter claramente homoerótico de sus desnudos. Obviamente, este aspecto de su pintura le ganó la popularidad y el interés del público masivo.
La calidad incuestionable del arte de Lempicka residía en su habilidad para adaptar las interpretaciones del mundo circundante al lenguaje de la pintura creada por el artista. Sus retratos conformaron una galería de tipos contemporáneos, los héroes cotidianos del artista, incluyendo aquellos que formaban parte de la élite social y cultural. El individuo se fusionaba con lo típico, y la forma artística encajaba perfectamente con el tema. La atmósfera de los rugientes años veinte fue evocada en sus pinturas. 
Su autorretrato Tamara en el Bugatti Verde de 1929 puede verse como la imagen simbólica de una mujer emancipada de la época. Un artículo en La Pologne comentó que las «modelos son mujeres modernas» de Łempicka. No conocen ni la hipocresía ni la vergüenza de la moralidad burguesa. Están bronceadas por el sol y el viento, y sus cuerpos son tan ágiles como los de las Amazonas». Los tiempos en los que Lempicka creó su arte estuvieron fuertemente marcados por la decadencia. Si uno mira su trabajo y su vida privada desde ese punto de vista, parecen tener todas las características de ese período. Su estilo de vida estaba muy alejado de las normas sociales comúnmente aceptadas. Lempicka no ocultó prudentemente sus muchas relaciones amorosas con hombres y mujeres, ya fueran verdaderas o creídas. Su conocido conocimiento de Gabriel d’Annunzio provocó una crisis terminal que llevó al divorcio en 1927.
Lempicka se volvió a casar en 1934 con el barón Roul Kuffner, propietario de la mayor finca de Austro-Hungría. Decidió abandonar Europa en el invierno de 1938, probablemente alarmada por la creciente ola de fascismo en Europa. Debido al origen de Kuffner decidieron cerrar la finca y marcharse a los Estados Unidos. En el decenio de 1940 Lempicka se convirtió en el retratista favorito de las estrellas de Hollywood, así como de las élites sociales y financieras. Allí también se hizo famosa por su rica y decadente vida social. Sin embargo, su popularidad se desvaneció con los cambios radicales en el arte de la posguerra, junto con el giro hacia la tradición surrealista y abstracta. La carrera de Lempicka declinó a pesar de los dramáticos intentos de la artista de cambiar su estilo, imitaciones de paisajes surrealistas y abstracción expresionista y textural. Tras la muerte de su marido en 1962, Tamara Lempicka dejó la pintura y se trasladó a México, donde murió en 1980.
